De naam Tarantella stamt van de stad Taranto op Sicilië. Deze dans werd vooral uitgevoerd in de streek rond Napels en op Sicilië. In het gebied van Napels begint de Tarantella in een langzaam tempo, waarbij de snelheid en intensiteit gaandeweg toenemen en de dans in razendsnel tempo eindigt; op Sicilië wordt hij rustiger gedanst.
De maatsoort is 6/8 of 3/8, en de muziek bevat majeur- en mineurgedeelten. De begeleiding geschiedde oorspronkelijk alleen op gitaar; later werden hieraan castagnetten en tamboerijn toegevoegd. Het volksgeloof zei, dat de giftige spinnenbeet van de tarantula alleen kon worden genezen door het dansen van de tarantella; ook zou juist de beet van dit insekt een hysterische danswoede veroorzaken.
De tarantella is verwant aan de saltarello en wordt eveneens vaak voor het bereiken van een 'couleur locale' gebruikt in kunstmuziek, en in baletten. De grote romantici Liszt, Chopin, Weber, Auber, Thalberg en vele anderen componeerden tarantella's.
De tarantella is verwant aan de saltarello en wordt eveneens vaak voor het bereiken van een 'couleur locale' gebruikt in kunstmuziek, en in baletten. De grote romantici Liszt, Chopin, Weber, Auber, Thalberg en vele anderen componeerden tarantella's.